Sử dụng các hình ảnh vệ tinh, bản đồ địa hình và bản đồ hàng hải, các nhà nghiên cứu tại Đại học Duke và Meredith đã xác định được rằng Trái đất có tổng cộng 2.149 đảo chắn, nhiều hơn 657 so với những gì con người vẫn tin trước đó.
Con số mới cao hơn hẳn tổng số 1.492 đảo chắn được xác định trong cuộc điều tra năm 2001, được thực hiện mà không có sự trợ giúp của các ảnh vệ tinh sẵn có.
Đảo chắn là những dải cát ngoài khơi dài, thấp và hẹp, nằm song song với bờ biển nhưng ngăn cách với bờ bởi các vịnh, phá hay cửa sông.
Một đảo chắn ở Bắc Carolina, Mỹ.
Không giống địa hình tĩnh, các đảo chắn hình thành, xói mòn, dịch chuyển và tái hình thành theo thời gian do sóng biển, thuỷ triều, các dòng chảy và các quá trình vật lý khác trong môi trường biển mở.
Các đảo chắn trên khắp thế giới có chiều dài tổng cộng 21.000km. Chúng được tìm thấy dọc tất cả các lục địa, ngoại trừ Nam Cực, và trong tất cả các đại dương. Các đảo chắn bằng 10% chiều dài bờ biển lục địa của Trái Đất. 74% các hòn đảo này nằm ở Bắc bán cầu.
Đảo chắn giúp bảo vệ các bờ biển đất liền thấp chống lại sự xói mòi hay những thiệt hại gây ra bởi các cơn bão. Chúng cũng có thể trở thành các môi trường sống quan trọng của động vật hoang dã. Quốc gia có nhiều đảo chắn nhất là Mỹ, với 405 đảo.
Matthew L. Stutz of Meredith, thành viên nhóm nghiên cứu từ Đại học Meredith, cho hay những đảo chắn mới được phát hiện đã tồn tại từ lâu nhưng bị bỏ sót hoặc bị phân loại nhầm trong các cuộc khảo sát trước đó.
Ví dụ, trước đó các nhà khoa học tin rằng các đảo chắn không thể tồn tại trong các vùng biển với thuỷ triều theo mùa cao trên 4m. Nhưng nghiên cứu mới đã xác định rằng chuỗi đảo chắn dài nhất thế giới nằm dọc một dải bờ biển xích đạo của Brazil, nơi thuỷ triều vào mùa xuân lên tới 7m.
Các phát hiện mới đã cho thấy cần phải có một biện pháp mới nhằm phân loại, nghiên cứu đảo chắn, nhờ đó các nhà khoa học có thể dự đoán được đảo nào có nguy cơ biến mất trong tương lai, các nhà nghiên cứu cho biết.
Theo Dân trí